La houille ou charbon, autrefois appelé charbon de terre pour le différencier du charbon de bois, s'est formée il y a plusieurs centaines de millions d'années pendant l'ère primaire.
L'ère primaire ou Paléozoïque s'étend de -540 à -245 millions d'années. Vers la fin de cette ère, on trouve l'époque du Carbonifère (de -359 à -299 millions d'années) qui, comme son nom l'indique, est le moment de la formation du charbon. Le bassin houiller stéphanois a donné son nom à un étage de la fin du Carbonifère, le Stéphanien, de -306 à -299 millions d'années.
À cette époque tous les continents étaient regroupés en un seul, la Pangée. Sur l'image ci-dessous, on voit que notre région était très proche de l'équateur.
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